Der Mann, der auszog, das Glauben zu lernen

Der Römer Augustinus wird im Jahr 354 im heutigen Algerien geboren. Sein Vater hängt dem antiken Vielgötterglauben an, seine Mutter aber ist frühe Christin. Ihre Religion wird im römischen Reich erst seit 40 Jahren geduldet; blutige Christenverfolgungen sind dem vorausgegangen. Als Sohn eines Beamten besucht der Junge, der mit Latein als Muttersprache aufwächst, örtliche Schulen. Danach studiert Augustinus in Karthago die Redekunst. Jugendliche Zügellosigkeit, ein Verhältnis zu einer Frau und die Geburt des gemeinsamen Sohnes stehen seiner Karriere nicht im Weg: Er wird als Rhetoriker sogar am Kaiserhof erfolgreich. Die früheste bekannte Darstellung des Augustinus zeigt ihn entsprechend als antiken Gelehrten in Ledersandalen und Toga, mit einer Schriftrolle in der Hand und einem Buch vor sich.

Dem circa 1.500 Jahre alten Fresko in Rom sind Augustinus’ Erfolg und Status anzusehen. Persönlich aber gerät er zunächst in eine tiefe Krise. Er wendet sich ab von einer heidnischen Religion, die nur das Licht auf der einen und die Finsternis auf der anderen Seite kennt. Doch die Finsternis wird er nicht los: Er sieht sich selbst als von Sünde befleckt (vgl. Conf. VIII, 7, 16). Erschüttert setzt er sich mit dem Christentum auseinander – der Religion, die nicht mehr nur ein Heilsversprechen von vielen anbietet, sondern inzwischen Staatsreligion ist.

Solche Augustiner-Chorherren richteten 1429 das Kloster Dalheim ein, das in der Folgezeit großzügig ausgebaut wurde. Auch die Kirche, ein für die Region ungewöhnlicher Bau der 1460er Jahre, war zwar äußerlich entsprechend der augustinischen Ordensregel schlicht, im Inneren aber reich ausgestattet. Ein spätgotischer Lettner trennte den hinteren, für die Laien bestimmten Teil der Kirche wie eine halbhohe Wand ab von den Chorherren. Blickten die Gläubigen der Gemeinde Richtung Altar, sahen sie auf feines Maßwerk und Kielbögen des Lettners, in denen bunte Figuren Platz fanden. Hier stand wohl auch eine Statue des Heiligen Augustinus.

Solche Abbilder von Heiligen waren ein Teil der Volksfrömmigkeit, die Augustinus von Hippo schon von seinen Zeitgenossen kannte. Er, der die Verbildlichung Gottes scharf verurteilte, schätzte andere christliche Kunst:

quoniam pulchra trajecta per animas in manus artificiosas, ab illa pulchritudine veniunt, quae super animas est –
weil das Schöne, das durch die Seelen in kunstfertige Hände übergegangen ist, von jener Schönheit kommt, die über den Seelen steht (Conf. X, 34, 53).

Besucherinnen und Besucher können dem Abbild des Augustinus nun auf Augenhöhe gegenübertreten. Das bewegte Schicksal der Figur ist ihr kaum anzusehen: Nur auf der Rückseite fallen Spuren einer älteren Befestigung auf, und der Sockel ist seitlich etwas abgestoßen. Der Baumberger Kalksandstein glitzert leicht. Augustinus steht aufrecht. Seine Gewänder mit Resten von bunter und goldener Fassung, die Mitra auf seinem Kopf und der unter seinen Arm geklemmte Hirtenstab: Diese Darstellung weist auf seinen Status als Bischof hin. Der Faltenwurf seines Umhangs, die feinen, textilartigen Muster an den spitz zulaufenden Schuhen und den beringten Handschuhen durchbrechen die Statik des Steins.

Man erkennt Augustinus an dem Buch, das er schon seit der Antike auf Abbildungen bei sich hat; diesmal präsentiert er, der Kirchenlehrer, es offen, auf seiner rechten Hand für den Leser bereitstehend. In seiner Linken liegt ein Herz, das von einem Pfeil durchbohrt ist. Seit dem 15. Jahrhundert steht dieses Symbol für seine brennende Suche nach und wortwörtliche Leidenschaft für Gott (vgl. Conf. IX, 2, 3). Das weiche Gesicht des Augustinus von Hippo wird von Locken umrandet. Die Augen zeigen leicht nach oben. Der Blick scheint über den Betrachter hinweg gerichtet zu sein; aber nicht in die Ferne – Augustinus ist auf sein Inneres, seine Seele konzentriert (vgl. Conf. X, 27, 38). Statt als römischer Gelehrter wird Augustinus von Hippo durch diese Figur als christlicher Heiliger erkennbar.